马步芳见到蒋介石，也不敢靠椅背，只坐三分之一的椅面。
马步芳出生在甘肃临夏回族家庭，从小跟着父亲马麒在地方武装里混。早年他在宁海军官训练团接受军事教育，出来后一步步在家族部队里当营副、营长，参与西北地区的几次军事行动。1920年代他跟着父亲在青海一带活动，通过打仗积累了经验。
中原大战后他率部支持蒋介石，1930年当上新编第九师师长，1936年代理青海省主席，1938年正式被任命为青海省政府主席，还兼任第八十二军军长等职。
从那以后，他和家族成员把青海的军政大权牢牢抓在手里，人事任命、税收和军队编制基本都由马家说了算，外面的人插不进手。
马步芳统治青海这些年，手里握着十几万骑兵和步兵，西北地盘贫瘠，养兵需要钱和枪。他表面上对蒋介石特别服从，每次去南京或重庆见蒋介石，都把姿态放得极低。
据记载，他进门立正敬礼，坐的时候只把屁股挨在椅面前三分之一处，后背完全不碰椅背，腰杆一直挺得直直的，整个会谈过程一动不动，回答问题时每次都带上委员长或总统的称呼，声音洪亮态度恭敬。
蒋介石最在意下属的绝对服从，马步芳这套做法正好投其所好。他这么做不是白做，主要是为了从中央要到军费和装备补给。要是没了国民政府的支持，他那点地方势力就容易被当成土匪收拾掉。
马步芳骨子里对蒋介石其实没那么服气。他在青海搞的是家族式割据，省里的事务基本独立运作。中央下令让他出兵的时候，他嘴上答应得痛快，顺便伸手多要饷银和武器。
东西一到手，他就把大部分留给自己用，最精锐的青马骑兵始终护在身边，不轻易拿去当前线炮灰。他的算盘打得清楚，只要手里有兵有地盘，蒋介石短期内也拿他没办法。这种表面恭顺换来了实际利益，他用最严谨的服从姿态，稳住了西北的割据局面。
1949年国民党政权快撑不住的时候，马步芳的部队在西北战场接连失利。兰州战役后他迅速撤离西宁，先跑到重庆等地周旋，后来转道香港。他以朝觐名义带着家人和财产，包了飞机直飞沙特阿拉伯。
到了国外，他先在埃及等地落脚，后来正式担任国民党驻沙特大使。但没多久因为个人问题辞职，就留在沙特过起侨居生活。1975年他在沙特病逝，结束了一生。