推恩令：不用削藩，王国自己变小汉景帝试过直接削藩，结果引发吴楚七国之乱。汉武帝元朔二年（前 127 年），他采纳主父偃的建议，颁行 "推恩令"：诸侯王死后，除嫡长子继承王位外，其他子弟也可以分割王国的一部分土地为列侯，而列侯归郡统辖。这样一来，一个大王国自动裂成几个小侯国，"大国不过十余城"（《史记・主父偃列传》）。朝廷没有出兵，诸侯王的地盘自己就缩了。到汉武帝后期，汉初以来尾大不掉的王国问题基本解决。
北击匈奴：从和亲到漠北决战汉初对匈奴采取和亲政策。汉武帝即位后，从元光六年（前 129 年）开始大规模反击：
前 127 年，卫青出云中，收复河南地（今河套以南），置朔方郡，招募 10 万贫民移居（《汉书・武帝纪》）。前 121 年，霍去病两次出陇西，过焉支山、祁连山，斩首 8960 级，匈奴浑邪王降汉。河西走廊从此纳入汉朝版图。前 119 年，卫青、霍去病各率 5 万骑兵深入漠北。霍去病 "封狼居胥山，禅于姑衍，登临瀚海"（《史记・卫将军骠骑列传》），匈奴远遁，漠南无王庭。战后，汉朝在河西走廊设武威、张掖、酒泉、敦煌四郡（前 121 年设武威、酒泉，前 111 年增张掖、敦煌），切断了匈奴与西羌的联系。
张骞通西域：一条 7000 公里的路建元三年（前 138 年），张骞率百余人出使西域，原本想联合大月氏夹击匈奴，途中被匈奴扣留 13 年。元狩四年（前 119 年），他第二次出使，带了 300 人、金币丝帛值数千巨万，到达乌孙，并派副使前往大宛、康居、大月氏、安息（今伊朗）等地。
这条路后来被称为 "丝绸之路"。据陕西省图书馆、陕西省文物局资料，狭义丝绸之路从长安出发，经河西走廊、西域，越葱岭抵达地中海东岸，全长约 7000 公里；2014 年列入世界遗产的 "长安 — 天山廊道路网" 总长约 8700 公里。中国境内段约 4000 多公里。通过这条路，中国的丝绸、铁器、凿井技术西传，西域的葡萄、苜蓿、乐器、佛教东渐。
独尊儒术：五经博士与弟子员建元五年（前 136 年），汉武帝设五经博士（《诗》《书》《礼》《易》《春秋》），把儒家经典官方化。元光元年（前 134 年），他采纳董仲舒 "罢黜百家，独尊儒术" 的建议（此事学界有争议，但设五经博士、立儒家为官学是事实）。元朔五年（前 124 年），他又为五经博士置弟子员 50 人，每年考试，通一经以上即可补官。这是中国历史上第一次把读经和做官直接挂钩。此后通晓儒家经典成了入仕的主要通道，长安太学规模不断扩大，到汉元帝时弟子员已达千人。
这一套的家底西汉极盛时疆域 "东并朝鲜、南据交趾、西逾葱岭、北抵大漠"，据现代学者测算约 609 万平方公里。人口方面，《汉书・地理志》记载，汉平帝元始二年（公元 2 年）全国有 12233062 户、59594978 口 —— 这是西汉户口的峰值数据。汉武帝元光元年（前 134 年），人口约 3600 万（后世学者估算）。从汉初的 1500 万到武帝时期的 3600 万，再到汉末的近 6000 万，增长的背后是长期稳定、疆域扩大带来的耕地拓展，以及推恩令后中央对基层户口控制的加强。
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图：西汉彩绘陶翼兽（央视网图片频道，新华社记者李一博摄）