草胡椒属是胡椒科两大属之一，据估算拥有超过1000个物种，分布于全球所有热带及亚热带地区。其主要集中于南美洲和中美洲，但也见于北美洲南部、加勒比群岛、非洲、大洋洲以及亚洲南部和东部地区。确切物种数量难以确定，因部分植物曾以不同名称重复记录，且新物种仍在持续发现中。草胡椒属植物适应了多种环境，形态差异显著。部分为附生植物（附着于其他植物上）或石生植物（生长于岩石或岩缝中），许多具有耐旱特性（通过肥厚多肉组织储水）或形成地下块茎（地生植物）。多数物种为紧凑型多年生灌木或藤本植物。
某些草胡椒属植物拥有厚实、蜡质、多肉的叶片与茎干；另一些则较为纤弱，叶片薄如纸张。许多品种极易晒伤，更适宜散射或间接的明亮阳光。大多数草胡椒属草的根系极为微弱甚至近乎缺失（因品种而异），植株整体往往仅由一簇纤细如毛的附着根构成，用于固定植株。这些根系虽纤弱，却使植物能在恶劣环境中存活；但其脆弱性也意味着若排水不畅，更易引发根腐病。
草胡椒属（Peperomia）的命名由西班牙植物学家鲁伊斯·洛佩斯与帕冯·希门尼斯于1794年完成，源于他们在秘鲁和智利的考察之旅。该属植物尚未形成广为接受的通用名，部分学者主张采用属名作为称谓，如同矮牵牛属（Petunia）与秋海棠属（Begonia）的做法。该属植物有时被称为暖气片植物，此名称可能由L.H.贝利提出，因其喜好明亮干燥的环境，类似暖气片上方窗台的生长条件。此外，许多人习惯用特定别称指代不同种类的椒草，例如荷叶椒草（Peperomia polybotrya）因其大而呈水滴状的叶片被称为“雨滴椒草”，银叶椒草（P. argyreia）则因叶脉纹理与形状酷似西瓜而得名“西瓜椒草”。