在开国将帅之中，汪乃贵的履历显得很有特点。他1933年就已担任红军师长，到1938年又担任八路军副旅长，职务级别一直处在我军中高级指挥员序列。可到了1948年，他的职务却只是旅长，这是为何呢？

汪乃贵1903年出生在河南商城丁家埠区南溪乡，也就是今天的安徽金寨南溪镇。金寨是著名的将军县，当地参加革命的人数众多，汪乃贵也是其中一员。他1926年就开始接触革命活动，投身到大革命的浪潮之中，1928年加入我党，1929年正式参加红军队伍。

刚参加红军时，汪乃贵在基层连队任职。他先后担任过商城县独立团1营3连、红25军73师218团1营3连、219团2营6连的连长，后来又升任二营副营长。

在围攻麻城的战斗中，他曾亲自带领一个排，利用城内阴沟悄悄潜入，对敌人进行袭扰，天亮之前又安全撤回部队。这次行动灵活果敢，给上级留下了很深的印象，徐向前曾称呼他为“傻子连长”，是对他作战勇猛、敢打敢拼的一种肯定。

1932年10月，红四方面军主力离开鄂豫皖根据地，开始战略转移。汪乃贵跟随大部队一路转战，在漫川关突围战斗中，部队处境十分艰险，他带领全营官兵奋勇冲杀，成功撕开敌军包围圈。突围之后，他被任命为二营营长。

进入川陕地区后，红四方面军迅速打开局面，扩编整训部队，汪乃贵的职务也随之提升。他率部在两河口一带清剿土匪武装，歼灭了当地土匪王山春的两个团，稳定了根据地后方。之后，他历任红四方面军第10师第28团副团长、团长。

1933年2月，四川军阀对川陕根据地发动三路围攻，汪乃贵率领28团担负主攻竹裕关的任务。关隘地势险要，敌军防守严密，他指挥部队连夜发起猛攻，经过一夜激战，成功拿下关口，为反围攻作战打开了重要局面。同年7月，红四方面军进行扩编整编，汪乃贵被任命为红10师师长。

在随后的反六路围攻作战中，汪乃贵率领红10师在东线四方山至毛坝场一线布防。敌军投入重兵轮番进攻，他指挥部队依托地形顽强阻击，先后打退敌人20多次冲锋，牢牢守住阵地，为整个反围攻战役的胜利起到了关键作用。

1935年，汪乃贵率部跟随红四方面军参加长征。长征途中，他所在部队三过草地、多次翻越雪山，环境极端艰苦。第一次过草地时，他的部队被安排为先遣师，负责侦察行军路线、寻找水源、筹集粮食，为后续大部队开辟道路。第三次过草地时，他被调到红军总司令部担任参谋，凭借对当地地形的熟悉，为总部机关带路，保障了指挥机关顺利通过草地。

全面抗战爆发后，红军主力改编为八路军，汪乃贵被编入第129师序列，担任385旅769团副团长。769团是一二九师的主力团，团长为陈锡联。1937年10月，部队挺进晋东北抗日前线，在查明阳明堡日军机场部署后，汪乃贵与陈锡联共同制定夜袭计划。战斗发起后，汪乃贵亲自率领三营隐蔽接近机场，突然发起攻击，经过激烈战斗，一举炸毁日军飞机24架，歼灭日军100余人。

1938年1月，汪乃贵奉命前往山西昔阳西部，发动群众组建地方抗日武装。他深入乡村，动员青年参军，很快拉起一支队伍，被当地群众称为“汪支队”。在他的带领下，这支队伍边战斗边扩编，短短时间就发展到1600多人，成为当地一支重要的抗日力量。

同年8月，他率部挺进河北地区，开辟冀南一分区抗日根据地，并兼任分区司令员。10月，八路军新385旅组建，汪乃贵被任命为副旅长，再次回到旅级指挥员岗位，此时距离他担任红军师长已经过去5年，职务仍保持在高级指挥员序列。

1940年，百团大战打响，汪乃贵先后担任晋冀豫边区纵队副司令员、新编第十旅副旅长兼晋中二分区司令员，率部在正太铁路沿线、晋中地区开展破袭战、阻击战，配合主力部队打击日军。百团大战结束后，他被调往师部轮训大队担任大队长，随后进入延安抗大学习，担任抗大一大队大队长，一边学习理论，一边负责学员训练工作。

1944年11月，八路军南下支队挺进中原，开辟华南抗日根据地，汪乃贵随部队南下。抗战胜利前后，他被编入新四军第5师序列，历任鄂南军分区司令员、13旅副旅长、15旅副旅长，在鄂豫皖边坚持抗日游击战争，巩固和扩大根据地。

1946年6月，国民党军队大举围攻中原解放区，中原突围战役打响。汪乃贵率领15旅44团担负掩护主力突围的任务，在敌军重兵围堵的情况下，顽强阻击追兵，为主力部队转移争取了时间。突围之后，他担任鄂西北军区第三旅旅长兼第二军分区司令员，在鄂西北山区坚持游击作战。

1947年6月，汪乃贵被调往华东野战军，担任第12纵队35旅旅长。此时解放战争已进入战略反攻阶段，我军各部队大规模扩编，纵队、兵团、军级单位不断增设，高级指挥员职务普遍有所提升，但汪乃贵依旧担任旅长职务。进入1948年，他的职务没有变动，仍然是35旅旅长。

在此期间，他率部先后参加响水口战斗、益林战役、涟水战役以及济南战役等一系列作战。在战斗中，他依旧保持红军时期的作战风格，亲临前线指挥，带领部队完成各项作战任务，始终坚守在一线指挥岗位。

之所以到了1948年，他仍仅任旅长主要还是因为职务变动太频繁，缺乏持续积累，从八路军辗转到新四军，又从中原军区部队辗转到华东野战军，好几次拉起来的队伍，要么被分配出去，要么就打光了，使得其没能在一条线上持续发展，职务也升不上去。

1949年初，随着解放战争形势迅速发展，大批干部被调往新解放区开展工作，汪乃贵任中共华东局干部大队支队长，带领干部队伍南下。同年6月，他被任命为赣东北军区副司令员，职务才重新有所提升。

新中国成立后，汪乃贵继续在军队任职，历任第17军50师师长兼贵阳警备司令部司令员、贵州省军区副司令员等职，为西南地区的剿匪作战、地方建设和国防巩固作出贡献。1955年，全军首次实行军衔制，汪乃贵被授予少将军衔，获得一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。